Digital Age: Неземно богатство или невъзможно препятствие стои пред първата частна мисия за експлоатация на астероид?

Частна компания възнамерява да изстреля космически кораб с размерите на микровълнова фурна към астероид по-късно тази седмица, като целта ѝ е да постави началото на бъдеще, в което ценните метали ще се добиват в Слънчевата система, за да се създадат огромни богатства на Земята. Целта на мисията на компанията е смела - да изстреля първия комерсиално построен кораб, който да се движи далеч отвъд Луната, с второстепенната задача да достигне до близкия до Земята астероид 2022 OB5. Мисията е ключово стъпало в интригуващата област на добива на полезни изкопаеми от астероиди.

„Ако се получи, това вероятно ще бъде най-големият бизнес, замислян някога“, казва Мат Гиалич, основател и главен изпълнителен директор на AstroForge, конструктор и оператор на роботизираната сонда.

Това може да звучи познато: Преди десетилетие новинарските емисии се вълнуваха от богатството, обещавано от компаниите за добив на астероиди. Тогава обаче нещата не се получиха.

„Стартирахме три-четири години прекалено рано за голямата златна треска на инвеститорския ентусиазъм за космически проекти“, казва Дейвид Гъмп, бивш главен изпълнителен директор на Deep Space Industries, една от по-ранните компании с аспирации за бъдеща астероидна експлоатация. В крайна сметка парите просто не стигнаха; Deep Space Industries беше продадена през 2019 г. и така и не достигна до астероид.

AstroForge залага на това, че този път нещата ще бъдат различни. Калифорнийската компания вече е изстреляла демонстрационен космически кораб в околоземна орбита и е набрала финансиране в размер на 55 млн. долара. Сега компанията е готова действително да се отправи към близък до Земята астероид в дълбокия космос.

Вторият роботизиран космически апарат на AstroForge, наречен Odin, е монтиран в ракетата Falcon 9 на SpaceX, която изстреля частен лунен модул и лунен орбитален апарат на НАСА в сряда от щата Флорида. Около 45 минути след изстрелването Odin се отдели и започна самостоятелното си пътуване в дълбокия космос, докато лунните мисии - спускаемият апарат Athena на Intuitive Machines и лунният апарат Trailblazer на НАСА - ще потеглят на самостоятелни пътешествия.

Нито една търговска компания не е стартирала оперативна мисия отвъд Луната, а AstroForge е първата, която получи лиценз от Федералната комисия по комуникациите на САЩ, позволяващ ѝ да предава от дълбокия космос. AstroForge ще комуникира с космическия кораб, използвайки неразкрити като локации антени в Индия, Южна Африка, Австралия и Съединените щати.

Какво има в крайната точка на пътуването?

Отначало AstroForge пазеше в тайна астероида, към който се е насочила, опасявайки се от конкуренти, но през януари компанията обяви целта - обект, наречен 2022 OB5. Гиалич заяви, че този път вече е по-уверен в предимството на AstroForge. По думите му, неговата компания е единствената, която действително прави. "Кой друг се готви да отиде на астероид!?"

Астероидът 2022 OB5 е малък, с диаметър не повече от 100 метра и с размерите на футболно игрище. Научният екип на AstroForge оцени астероида, като използва телескопи, включително обсерваторията "Лоуел" (историческо място, където се подготвят и астронавтите от лунната програма "Аполо") и Големия бинокълен телескоп в Аризона, за да оцени металното му съдържание. Те смятат, че 2022 OB5 е от тип М - клас астероиди, включващ 5% от известните космически скали, които могат да имат голямо количество метал. Анализът на астероида все още не е публикуван.

Ентусиазмът не е ограничен само до преките участници в проекта. Стефани Джармак, планетарен учен от Центъра за астрофизика „Харвард-Смитсониън“, заяви, че анализът на компанията е правдоподобен.

„Има няколко различни начина да се определи дали това е тип М или не“, обяснява тя, включително изучаване на яркостта на астероида. По-високата яркост предполага наличието на повече метал. Тя похвали компанията за това, че е била по-открита по отношение на целта си и подробностите около астероида. „Мисля, че това е много хубаво за бъдещите подобни мисии“, казва тя.

Смята се, че астероидите от тип М са богати на метали като желязо и никел. Те биха могли да бъдат полезни като ресурс за строителство в космоса, може би за изграждане на нови космически кораби и машини. Някои астероиди от тип М обаче може да са богати и на по-ценни метали от платинената група, използвани в устройства като смартфони. Ако те могат да бъдат добити в изобилие и пренесени на Земята, печалбата ще бъде огромна.

„Един астероид с диаметър един километър, ако съдържа платина, би съдържал около 117 000 тона платина“, казва Мич Хънтър-Скулиън, основател и главен изпълнителен директор на Asteroid Mining Corporation във Великобритания. Неговата компания предприема по-бавен подход и планира да демонстрира технологии на Луната по-късно през това десетилетие.

„Това е около 680 години глобално наличие. Говорим за векове на търсене на платина от един-единствен астероид“, продължава той. „Дори ако получите 1000 тона платина, вече сте обезпечили мобилните телефони за следващия половин век".

Чашата: наполовина пълна или празна?

Не всички обаче са убедени, че във вътрешността на астероидите от тип М ще бъдат открити толкова много ценни метали.

„В астероидите няма достатъчно метали от платинената група, за да се оправдае това като самостоятелен бизнес“, смята Джоел К. Серсел, основател и главен изпълнителен директор на TransAstra - компания, разработваща гигантска "торба", която може да се използва за извличане на ресурси от астероиди в бъдеще. Компанията ще изпробва малък макет на технологията на борда на Международната космическа станция след изстрелване това лято.

Законността на добива на астероиди и продажбата на техните ресурси също остава неясна територия. През 2015 г. президентът Обама подписа закон, който позволява продажбата на ресурси от астероиди на Земята, но никой все още не е изпробвал този закон на практика.

„Дали AstroForge ще предяви претенции? Фактът, че са достигнали до този астероид преди всички останали, означава ли, че никой друг не може да отиде до него?“, повдига разумни въпроси Мишел Ханлън, професор по право, специализиран в областта на космоса, в Университета на Мисисипи. „Ще бъде интересно да видим международната реакция".

Odin ще пристигне в края на 2025 г. след около 300-дневно пътуване до 2022 OB5. Астероидът се движи по орбита около Слънцето, подобна на тази на Земята. Сондата ще прелети покрай астероида на разстояние 1 километър, като ще използва две черно-бели камери за заснемане на снимки. Преминавайки покрай обекта със скорост хиляди километри в час, космическият апарат ще има среща, която ще продължи пет часа и половина - и вероятно само през последните 10 минути ще получим снимки, по-големи от пиксел. Целта е тези снимки да са достатъчни, за да се разбере дали астероидът е метален.

Много е възможно обаче някакъв метал да е примесен в почвата на астероида и да не се вижда. Скептиците не са сигурни колко информация за състава могат да се получат единствено от изображенията. Все пак кратерите на повърхността могат да подскажат за скрит метал. Пукнатини на повърхността биха могли да са показателни за метално съдържание. Космическият апарат също така ще проследи точно позицията на астероида в пространството по време на прелитането. По този начин ще може да се изчисли плътността на астероида въз основа на гравитационното му въздействие върху космическия кораб. По-голямата плътност би подсказала за наличие на повече метали.

Успехът не е гарантиран

Първата мисия на AstroForge, наречена Brokkr-1, беше изстреляна в ниска околоземна орбита през април 2023 г., за да тества планираната от компанията технология за рафиниране на астероиди. Мисията обаче се сблъска с проблеми и сондата изгоря в атмосферата. AstroForge твърди, че е подобрила технологиите си за космическия кораб Odin, като е разчитала на компоненти, произведени в компанията.

Vestri, третата мисия на AstroForge, ще бъде най-амбициозната. Този космически кораб, с размерите на хладилник, ще бъде проектиран да кацне на астероид още през следващата година , може би на 2022 OB5, ако се потвърди металното съдържание. Краката за кацане на Vestri ще бъдат оборудвани с магнити, предназначени да се придържат към повърхността на астероида и ще могат да оценяват какво е съдържанието на ценни метали..

Не е ясно доколко успешна ще бъде тази мисия. Ако е направена от твърд метал, сондата може да се залепи за повърхността. Известно е обаче, че много астероиди са купчини отломки, по същество колекции от скали, които се държат свободно заедно от гравитацията, като например астероидът Бенну, който беше посетен от космическия апарат ORISIS-REx на НАСА. Те едва се държат заедно, което означава, че магнитите може просто да изтеглят няколко скали от повърхността, докато спускаемият модул се отдалечава.

Само един космически апарат - апаратът „Розета“ на Европейската космическа агенция, е посещавал предполагаем астероид от тип М преди това, при прелитането на астероида 21 Лутеция през 2010 г. Наличието на метал тогава не беше установено. Много по-способна мисия - космическият апарат „Психея“ на НАСА на стойност 1,2 млрд. долара - в момента е на път към астероида, носещ същото име, като трябва да го достигне до 2029 г. Астрономите смятат, че астероидът може да е фрагмент от ядрото на пропаднала планета и да е богат на метал.

Резултатите от анализа на 2022 OB5, извършен от мисията Odin, могат да се окажат загатване за това какво е възможно в рамките на „Психея“. Ако се окаже, че астероидът е изграден от твърд метал, това би подкрепило идеята, че някои от тези по-големи тела като Психея могат да бъдат ядра на диференцирани тела.

Така поне на теория възможностите, които предоставят комерсиалните мисии в дълбокия космос като Odin, са вълнуващи, тъй като позволяват малки и бързи мисии на ниска цена. Свалянето на прага на достъпност може да промени донякъде правилата на играта, наречена "космическа експлоатация". Други са по-фокусирани върху това какво означава Odin за добива на астероиди в сегашно време. Един евентуален успех на AstroForge вероятно би бил най-високото постижение в сектора досега.

Сега остава само малкият въпрос за изстрелването и пътуването до астероида, както и надеждата, че това, което Odin ще открие, ще доведе до богатствата, които отдавна се изтъкват при добива на астероиди.