Камала Харис иска да се бори с изнудването с цените на храните, за да намали разходите на избирателите

Когато представи най-подробния си икономически план тази седмица, кандидатът за президент на Демократическата партия Камала Харис обеща да се бори с изнудването с цените, за да намали разходите на избирателите за хранителни стоки.

Вицепрезидентът за първи път се закани с федералната забрана в средата на август, което накара бившия президент Доналд Тръмп да атакува плана като ценови контрол в „съветски стил“. Въпреки че в сряда Харис оповести повече подробности като част от своя икономически план от 82 страници, все още не е ясно кои повишения на цените нейната администрация ще разглежда като незаконно „подбиване на цените“, съобщи CNBC.

„Законопроектът ще установи правила на пътя, за да е ясно, че големите корпорации не могат да използват нечестно потребителите по време на криза, за да трупат прекомерни корпоративни печалби от храни и хранителни стоки“, пише кампанията на Харис-Уолц в политическия документ, публикуван около шест седмици преди изборния ден.

По-високите цени - и кой или какво е виновно за тях - се превърнаха в централна тема в президентската надпревара, тъй като високите сметки за хранителни стоки изнервят американците, а търговците на дребно очакват празничния сезон, белязан от търсене на изгодни оферти. Харис и Тръмп предложиха свои собствени решения за борба с инфлацията, тъй като американците продължават да плащат повече за хранителни стоки, енергия, жилища и други ежедневни разходи.

Според Бюрото за трудова статистика през последната година цените на хранителните продукти у нас са се повишили само с 1%. Но хранителните стоки все още са с 25% по-скъпи, отколкото през август 2019 г., преди затрудненията по веригата за доставки и инфлацията да доведат до рязко покачване на цените.

В крайна сметка избирателите ще решат каква роля трябва да играят държавните ръководители в ценообразуването на компаниите. Като цяло републиканците подкрепят по-малко икономически регулации, въпреки че Тръмп предложи ограничаване на вноса на храни като начин за намаляване на цените на хранителните стоки. Икономистите предупредиха, че тази стратегия вероятно ще има обратен ефект.

Спирането на повишаването на цените е популярна идея сред избирателите. Шестдесет процента от пълнолетните граждани на САЩ подкрепят ограничаването на увеличението на цените на хранителните продукти, според проучване на The Economist/YouGov, проведено в периода 25-27 август.

Въпреки това Харис ще се сблъска с труден път за приемане на какъвто и да е закон за намаляване на цените в Конгреса, а и все още не е ясно как ограничаването на повишаването на цените ще работи на практика.

Какво е подбиване на цените?

Едно от предизвикателствата, свързани с обвиняването на компаниите в подбиване на цените - и обещаването на мерки за справяне с него - е, че този термин означава различни неща за различните хора. Ракин Мабуд, главен икономист в прогресивния мозъчен тръст Groundwork Collaborative, казва, че обикновено се определя по два основни начина.

Икономистите и юристите използват техническо определение, което се отнася до случаите, когато компаниите повишават цените при извънредни ситуации, като например удвояване на цената на бутилираната вода по време на ураган, каза тя. Тридесет и седем щата на САЩ вече имат закони, които забраняват оскъпяването при извънредни ситуации.

Но някои потребители и политици са възприели по-свободно определение: практиката на компаниите да налагат нелоялни цени само защото тези марки или търговци на дребно имат пазарната сила да го правят - каза Мабуд.

С покачването на цените на хранителните продукти и други стоки през 2021 и 2022 г. се появи популярно обяснение: „алчна инфлация“ - схващането, че компаниите влошават инфлацията, като повишават цените на продуктите си, без да предлагат повече на клиентите, например по-голямо количество или нов вкус. Някогашната маргинална теория получи подкрепа от масовия потребител, включително проучване на Банката на Федералния резерв в Канзас Сити, което установи, че надценките допринасят „значително“ за инфлацията.

Но много икономисти - и председателят на Фед Джером Пауъл - не смятат, че корпоративните печалби са виновни за инфлацията. Вместо това те обясняват рязкото покачване на цените с редица други фактори, като например свития пазар на труда и проблемите във веригата за доставки.

И независимо от значението на този термин, засегнатите компании твърдят, че не са виновни за по-високите цени на хранителните стоки. „Изключително важно е да се съобразим с икономическите факти и да избегнем политическата реторика“, заяви Сара Гало, старши вицепрезидент по продуктовата политика и федералните въпроси на Асоциацията на потребителските марки, в изявление през август. „Реалността е, че има сложни икономически фактори, които играят роля... Индустрията подкрепя мисията на Федералната търговска комисия за защита на потребителите, както и вече установените закони на Министерството на правосъдието, които забраняват ценовото надуване и нелоялните търговски практики.“

Някои лидери в търговията на дребно, включително  главния изпълнителен директор на Target Брайън Корнел, също отвърнаха на обвиненията в подбиване на цените, отправени към индустрията. В интервю за CNBC през август той заяви, че търговците на дребно губят клиенти в полза на конкурентите си, ако вдигат цените твърде високо.

Въпреки това Жарон Мартис, директор на отдела за потребителски проучвания в LSEG, заяви, че има някои „червени знамена“, които привличат вниманието на политиците. Тя анализира маржовете на брутната печалба на различни компании, включително търговци на хранителни стоки, компании за потребителски опаковани стоки и ресторанти, в годините преди, по време и след пандемията от Ковида. Този показател измерва процента от нетните продажби, които компанията реализира, в сравнение с разходите ѝ.Някои от тези компании, включително Kroger, Procter & Gamble и Domino's Pizza , имат по-високи маржове на брутната печалба, отколкото преди пандемията. Тя каза, че това може да отразява специфични за компанията действия, като например това, че Domino's продава повече пица или че клиентите на Kroger се насочват към по-печелившите собствени марки.

Антитръстовото оспорване на придобиването на веригата супермаркети Albertsons от Kroger на стойност 24,6 млрд. долара също засили контрола върху ценовите практики на компаниите. Федералната търговска комисия се опитва да спре сливането в съда, а по време на съдебния процес главният изпълнителен директор по ценообразуването на Kroger свидетелства, че търговецът на дребно е повишил цените на млякото и яйцата повече от необходимото, за да отчете по-високите разходи. 

В изявление на компанията Kroger определи обвиненията в подбиване на цените като „подвеждащи“ и заяви, че почти всички разходи за функционирането на магазин за хранителни стоки, включително разходите за труд и транспорт, са се увеличили значително от 2020 г. насам.

„Ние работим неуморно, за да поддържаме възможно най-ниски цени за клиентите в нашата силно конкурентна индустрия“, се казва в изявлението.

От друга страна, Арун Сундарам, анализатор на капиталови изследвания в CFRA Research, който обхваща бакалии и компании за потребителски опаковани стоки, каза, че не вижда доказателства за повишаване на цените в хранителната индустрия. Той каза, че повишаването на цените идва от компаниите, които прехвърлят част от по-високите си производствени разходи на клиентите.

По-високите маржове могат да дойдат от различни фактори и не са непременно признак на корпоративна алчност или завишаване на цените, каза той. Те могат да се повишат, защото компаниите работят по-ефективно или защото комбинацията от стоки, които продават, се е променила.

Маржовете също могат да отразяват силата на марката и желанието на потребителите да толерират големи надценки за модерни или популярни артикули, като уникален чифт маратонки или дизайнерска рокля.

Но Сундарам каза, че може да има известна полза от дебата в месопреработвателната индустрия, която е изправена пред някои съдебни дела за фиксиране на цени. Например Pilgrim’s Pride Corporation на JBS, един от най-големите производители на пиле в страната, се призна за виновен през 2021 г. в заговор за фиксиране на цените на пилето и прехвърляне на разходите върху потребителите.

Маржовете също могат да отразяват силата на марката и желанието на потребителите да толерират големи надценки за модерни или популярни артикули, като уникален чифт маратонки или дизайнерска рокля.

Но Сундарам каза, че може да има известна полза от дебата в месопреработвателната индустрия, която е изправена пред някои съдебни дела за фиксиране на цени. Например Pilgrim’s Pride Corporation на JBS, един от най-големите производители на пиле в страната, се призна за виновен през 2021 г. в заговор за фиксиране на цените на пилето и прехвърляне на разходите върху потребителите.

Как купувачите влияят на цените

Дори Харис никога да не приеме законодателство за повишаване на цените, съпротивата срещу високите разходи вече е започнала да влияе на цените. Досега отблъскването от страна на купувачи и бакалии до голяма степен е преместило иглата.

Потребителски основни компании като PepsiCo  и Campbell  са видели как обемът на продажбите им се свива, тъй като потребителите избират по-евтини алтернативи или хапват по-малко. И тъй като инфлацията се забавя, повечето повишават цените си по-малко - и по-рядко.

„Имате купувач, който е виждал седем или осем [вдигания на цените] за една година и знаете, че те са разочаровани от това“, каза Стив Зурек, вицепрезидент на мисловното лидерство във фирмата за пазарни проучвания NielsenIQ.

Walmart, най-големият търговец на дребно в страната по годишни приходи, заяви, че предприема мерки срещу повишаването на цените от доставчиците, които доставя. По време на обаждане за печалбите миналия месец главният изпълнителен директор Дъг МакМилън каза, че инфлацията е по-силна в коридорите, които носят сухи хранителни стоки и преработени храни. Той каза, че големият търговец на дребно призовава своите доставчици да поддържат цените стабилни или да ги намалят.

„Имаме по-малък възходящ натиск, но има някои, които все още говорят за увеличения на разходите, и ние отвръщаме на това агресивно, защото смятаме, че цените трябва да паднат“, каза той по време на разговора.

За да се справят с разочарованието на потребителите и по-бавните продажби, много хранителни компании връщат отстъпките, според Зурек.

По време на пандемията много производители спряха да предлагат оферти, защото се бореха да запълнят рафтовете. Нямаше нужда да увеличават търсенето, защото клиентите вече зареждаха килерите си и трупаха дезинфектант за ръце и тоалетна хартия. Проблемите с веригата за доставки изостриха проблема, а инфлацията вдигна продажбите, без те да имат нужда хората да купуват повече артикули.

Тази динамика сега се е обърнала за много компании. И не само хранителни компании предлагат сделки.

С цел да намали цените на хиляди артикули. Walmart  увеличи краткосрочните сделки за определени продукти, особено в отдела за хранителни стоки. И тази седмица Party City обяви по-ниски цени на повече от 2000 артикула като балони и бонбони, докато купувачите се подготвят за Хелоуин.

Въпреки това е малко вероятно купувачите да видят цените в магазините за хранителни стоки намалени навсякъде, каза Зурек.„От икономическа гледна точка никога не искате да говорите за дефлация – това е почти толкова лошо, колкото инфлацията“, каза той пред CNBC.

Но има няколко примера за компании, които обръщат покачването на цените. Робърт Крейн, вицепрезидент на J.M. Smucker по продажбите и комерсиализацията на продажбите, каза, че хранителната компания е предоставила „облекчения за стоки“ на потребителите, когато е възможно, като например със своите марки кафе, които включват Folgers и Cafe Bustelo. През фискалната 2024 г. маржовете на печалбата на Smucker за подразделението за кафе бяха 28,1%, което е спад от 31,9% през фискалната 2019 г.
Но в началото на октомври Smucker планира да повиши цените на кафето си за втори път тази година, в отговор на нарастващите цени на суровините. Тъй като оправдава тези решения пред най-добрите търговци на дребно, компанията привлича професионалисти, които могат да обяснят стоковия пазар на зелено кафе, според Крейн. „Бихме преглеждали класациите, щяхме да говорим за перспективи и щяхме да говорим за това какво го движи – времето ли е? Водено от спекулации ли е?“ — каза Крейн. Но това не означава, че спирането или забавянето на увеличението на цените е лесно, каза Сундарам от CFRA. Той каза, че дълъг списък от фактори е довел до инфлация, включително скок в разходите по веригата за доставки, увеличения на заплатите, произтичащи от недостиг на работна ръка и лошо време в региони на света, които произвеждат храни като царевица, соя и какао. Той е скептичен, че която и да е администрация може да доведе до бързо решение. „Тъй като това беше сложен набор от фактори, които доведоха до това, това ще бъде сложен набор от фактори, които вероятно ще го премахнат“, каза той.