Неизвестно за известните: Слаб ученик измисля легендата Zippo докато гледа как негов приятел пали цигара

За легендарния си успех марката Zippo е задължена на основателя си Джордж Блейсдел, служителите на компанията Zippo Manufacturing Company, клиентите и колекционерите на запалките на тази компания. Ако не е била тяхната отдаденост едва ли Zippo щеше да се превърне в една от най-големите компании в Америка.

Но, да започнем от самото начало. Джордж Грант Блейсдел е роден на 5 юни 1895 г. в Брадфорд, Пенсилвания. Родителите му са Фило и Сара Блейсдел, а семейството, освен Джо, има и две дъщери -  Сара и Хариет. Джордж посещава училище до пети клас, а след това напуска, като казва на родителите си, че никога няма да се върне там. Фило Блейсдел, за да не остане синът му напълно невеж, го изпраща във военна академия, но две години по-късно Джордж е изключен и от там. Връщайки се у дома, той започва да помага на баща си в управлението на бизнеса. По това време Фило притежава Blaisdell Machinery Company, която произвежда стругове и машини за пробиване на метал.

През лятото на 1932 г., докато седял на скамейката пред Вradford Country Club, Джордж разговарял със своя познат Дик Дресър. По някое време събеседникът запалил цигара със стара австрийска запалка, въпреки че бил заможен човек и можел да си купи и по-добро устройство. Когато Блейсдел попитал защо не си купи нова, Дик отговорил просто: „Е, тази нали работи?“ Така Джордж стигнал до извода, че това е свободна ниша на пазара.

В началото Блейсдел решава да започне с продажба на австрийски запалки в САЩ и поръчва цяла партида. Но не последвал някакъв голям потребителски бум. Тогава Джордж се наема да подобри дизайна, като направи тялото на запалките правоъгълно и капачката на панти, така че устройството да може да се използва с една ръка. Това се оказала основната необходимост на всеки пушач. След това Блейсдел отворил малка фабрика в Брадфорд, за да произвежда собствени запалки и наел 6 души.

За работно название на продукта, Джордж се спрял на Zipper. Харесвал му звука и мелодиката на буквите, но се оказало, че това название вече е патентовано, така че бизнесменът нарекъл запалките си Zippo.

Клиентите харесали веднага новата запалка поради опростения дизайн. Първият модел струвал малко под 2 долара, бил с правоъгълна форма, остри ъгли и без никакви надписи или рисунки. В наше време тези запалки се считат за ценни колекционерски предмети. След 2 години в ъглите на корпуса започали да гравират декоративни наклонени линии. Сега такова гравиране може да бъде видяно на запазени модели Zippo от 1937 г. През 1939 г. на американския пазар се появяват запалки от злато проба 583 и първият настолен модел Barcroft.

 Популярността задължава

До 40-те години на миналия век Zippo стават много популярни. Джордж Блейсдел всъщност не е единственият изобретател на запалката. Патент за дизайна на Zippo е издаден през март 1936 г. и на името на партньора на Блейсдел - Джордж Гимер.

По време на Втората световна война, поради недостиг на традиционни метали, компанията Zippo произвежда запалки от стомана, като продава 100% от продуктите си на американската армия. След края на войната производството и продажбата на запалки Zippo се увеличава рязко поради пускането на голям брой нови модели и активна рекламна кампания. Акцентът е върху доживотна гаранция, т.е. компанията Zippo се ангажира да ремонтира всеки от своите продукти безплатно, ако е необходимо, като замени необходимите части. През 1949 г. Zippo отваря втора фабрика в Онтарио, за да подобри процеса на доставка на продукти извън Съединените щати. Тя обаче, през юли 2002 г.,  трябва да бъде закрита. Zippo ще построи свой офис през 1955 г., като самият Блейсдел измисля дизайна на фоайето.

А през спомената с откриването на фабрика 1949 г., се появява серията Town and Country, върху които са изобразени животни и птици. Изображението първо е химически гравирано върху корпуса на запалката до дълбочина хилядни от инча, след това боядисано с помощта на аерограф и втвърдено чрез нагряване до високи температури. Моделите от Town and Country с право се считат за един от най-красивите в историята на Zippo и са много търсени от колекционерите. През същата година фабрика е открита в Канада, която работи до 2002 г. Година по-късно компанията пуска първите запалки, покрити с кожа в различни цветове, както и модели, изработени от чисто сребро.

През 1955 г. компанията Zippo пуска запалки със златно и сребърно покритие, през 1956 г. - тесен модел Slim, който е позициониран като елегантна запалка за жени. Година по-късно се появи версията ѝ със златно и сребърно покритие, но технологията за нанасяне на метал върху метала по това време е подобрена, така че изображенията са по-ясни и цветни. В допълнение, през 1957 г. компанията разработва система за печат, за да показва датата на пускане на запалките; впоследствие всички запалки са идентифицирани по година на производство.

През 1960 г. Zippo пуска първия тънък модел, Slim, изработен от злато. През 1963 г. мечтата на създателя на Zippo се сбъдва - професионалисти и аматьори от цяла Америка идват в Брадфорд, за да участват в голф турнир, организиран от компанията. Джордж Блейсдейл умира в дома си в Маями на 3 октомври 1978 г. на 83-годишна възраст. Той управлява Zippo до смъртта си. Ръководители и служители на компанията подаряват на семейството му бронзов бюст на шефа си, в знак на уважение.

През 1969 г., за да отбележи кацането на американските астронавти на Луната, Zippo създава серия от запалки Moon Landing и периодично използва космическата тема до 90-те години. Компаията Zippo отпразнува своята 50-та годишнина през 1982 г. с пускането на възпоменателен модел запалка. През тази година за първи път представя и тръбния модел, който се отличава с това, че ветроустойчивата частна запалката  няма осем отвора от всяка страна, а по един голям, което улеснява запалването.

Запалки, ножове и японска връзка

От средата на 80-те години 60% от общите печалби на компанията идват от износ. През 1993 г. Zippo придобива компанията W.R. Case. Тя произвежда първокласни ръчно изработени ножове и предлага широка гама от продукти. В гамата са включени от традиционните сгъваеми джобни ножчета до възпоменателните и колекционерски ножове. Много фенове събират както ножовете Case, така и запалките Zippo.

Следващата стъпка в разрастването е лицензионното споразумение от 1993 г. с японския производител на дрехи Itochu Fashion System. В Япония започват да се продават дънки, ръкавици и кожени якета под марката Zippo. През 1995 г. Zippo представя ZipLight - джобно фенерче в по-лек корпус. Компанията е похарчила 500 000 долара за телевизионна реклама, както и печалбата си от 1996 г.  -  150 милиона долара. След 1996 г. печалбите на Zippo намаляват поради манията на хората по здравословен начин на живот. Докато през 1965 г. 42% от възрастните американци са пушили, цифрата е спаднала до 24% през 1998 г., а след това до 20% през 2001 г. В годината на своята 60-та годишнина, компанията започва да произвежда ограничено издание на запалки Collectible of the Year.

Непушачът, който откри Китай

През 2001 г. внукът на Джордж Блейсдел - Джордж Дюк, назначава за генерален директор на компанията, непушачът и директор на отдела за производство на ножове Грег Бут. През 2003 г. по негово решение Zippo открива първия китайски магазин за търговия на дребно - в град Ханджоу, с население от няколко милиона души.

Преди това компанията има само един фирмен магазин, който от 1997 г. се помещава в музея-работилница Zippo в САЩ. В китайския магазин се продават още и дрехи, часовници, портфейли и колани.

Благодарение на активната промоция на китайския пазар през 2013 г. Zippo продава стоки на стойност 200 милиона долара. По това време 68% от възрастното мъжко население в Китай пуши. През 2014 г. броят на магазините в Поднебесната империя се увеличава до 14, а цялата линия продукти на Zippo започва да се продава в САЩ, в Лас Вегас.

Zippo отваря маркови магазини в хотелите Luxor и MGM Grand Hotel & Casino. За своята 80-годишнина през 2012 г., компанията пусна своята 500-милионната запалка. Zippo Company все още остава семеен бизнес; никой от семейство Блейсдейл не се съгласява на сливане с друга компания или продажба на бизнеса.

Марката има много фенове. Само в САЩ, според оценки на компанията, има около 4 милиона колекционери. През 2017 г. компанията за първи път представя модна линия слънчеви очила. От 2018 г. вече се предлагат и рамки на очила с диоптри. Старши вицепрезидентът за световните продажби на Zippo Manufacturing, Ричард Финлоу, казва, че решението за производство на очила не е случайно за компанията: „Решено е Zippo да се развива като лайфстайл компания.“