Неизвестно за известните: Германски емигрант в САЩ пуска конвейера за кинозвезди в Холивуд

Universal Pictures е едно от десетте водещи филмови студия в света и една от трите най-стари филмови компании в Холивуд. Изображението на земното кълбо веднага става част от логото на Universal Pictures и винаги е символизирало космическите перспективи, въпреки всички трудности, от които има много. Основател на филмовото студио е германският емигрант Карл Лемле, а синът му продължава бизнеса.

Карл Лемле е роден през 1867 г. в град Вюртемберг, Германия. Жителите на местната еврейска общност са участвали в пътно строителство, търговия и създаване на промишлени предприятия. Бащата на бъдещия магнат се е занимавал с търговия. Семейството живее в просперитет - имат голяма къща с градина и 1-2 пъти годишно предприемат пътувания. Лемле-старши взима жена си и двамата си сина със себе си в командировки. Щастливото детство на Карл завършва на 13-годишна възраст, когато той започва да работи като чирак при търговец на канцеларски материали. По-големият брат заминава за САЩ, а три години по-късно майката на Карл умира и той, вече 17-годишен, последва брат си.

В Америка се установява в провинциалния град Ошкош, щата Уисконсин. Тук всичко е трудно за него. Първо има нископлатена работа като куриер в аптека, след това като счетоводител, става и  продавач в магазин за дрехи. След като се жени за дъщерята на собственика и натрупва достатъчно богатство, Карл започна да мисли за собствен бизнес, но не знае коя област да избере за него.

Един ден гледа забавен ням филм в евтиния кинотеатър Nickelodeon. След като изчислява броя на зрителите в залата и ги умножава по броя на прожекциите, Карл пресмята средния месечен приход на едно кино. Така той осъзнава, че това е бъдещият му бизнес.

Прохождане в бизнеса

През 1906 г. Лемле се залавя за работа и купува киносалони. Нещата вървят добре, бизнесът е печеливш и след 3 години Карл решава, че е време да увеличи доходността. Карл спира да купува филми за разпространение, които по това време струват много пари, и решава да започне да ги прави сам.

През 1910 г. Карл основава Independent Moving Picture Company (IMP), а през април 1912 г. IMP се слива с пет други филмови компании, за да формира Universal Film Manufacturing Co.

В същото време Карл Лемле решава да заобиколи конкурентите си, като популяризира „филмови звезди“. Дотогава не се смята за необходимо имената на актьорите да бъдат включени в надписите, но бизнесменът използва всички възможни средства, за да привлече вниманието на местните журналисти към всяка стъпка на актьорите и актрисите, с които има договори. До голяма степен благодарение на Лемле започна да работи холивудският конвейер от звезди, който по-късно се превъръща в отличителна черта на американската филмова индустрия.

През 1915 г. на площ от 230 акра близо до Холивуд Карл създава най-голямата снимачна площадка в света, която нарича Universal City Studios. Освен това входът е отворен за всички - срещу 25 цента гостите могат да видят филмовите звезди отблизо. Така Лемле решава да предизвика интерес към своя проект. В павилионите са снимани нискобюджетни мелодрами, уестърни и телевизионни сериали, насочени към провинциалната публика. Между другото, в надписите актьорите са споменати с истинските им имена, а не с псевдонимите, както е обичайно дотогава.

Първи Оскар

Когато Universal City Studios навършва 13 години,  бизнесменът прехвърля управлението на студиото на сина си Карл Лемле - младши. Това е подарък за неговия 21-ви рожден ден. Младият мъж вярва, че бъдещето е в киното със звук и започва да строи павилиони със специална акустика за снимки на територията на Universal.

Студиото получава първия си Оскар през 1930 г. за филма „На Западния фронт нищо ново“, който е признат за най-добър филм на годината. Лемле – младши е продуцент. Въпреки това той вярва, че филмите на ужасите, а не уестърните, ще бъдат най-продавани в кината. Между другото, по време на Голямата депресия тези филми получават подкрепа от Universal. През 1931 г. излиза филмът "Дракула" и това е истинска сензация. Шефовете на студиото решават, че са открили златна мина и че темата за страхотиите трябва да се развие. Universal прави още няколко филма на ужасите, които се превръщат в американска класика. „Франкенщайн“ излиза през 1931 г., „Мумията“ през 1932 г., „Невидимият човек“ през 1933 г. и „Невестата на Франкенщайн“ през 1935 г.
Що се отнася до Карл Лемле-старши, до 46-годишна възраст той е милионер и един от най-влиятелните хора в Холивуд, като същевременно остава мил и смирен човек. След като се оттегля от бизнеса, той пътува много, а когато е в Европа, винаги посещава родния си Лаупхайм, където купува къщата на родителите си. След Първата световна война организира помощи с храни за нуждаещите се в Лаупхайм и през 1919 г. става почетен гражданин на града. На негово име са кръстени улица и училището, в което е учил. Карл Лемле  умира в Бевърли Хилс през септември 1939 г.
Но да се върнем към историята на Universal. В средата на 30-те години Лемле-младши се впуска в създаването на висококачествени филми с големи бюджети. Той прави мюзикъл - римейк на шоуто на Бродуей „Show Boat“. За целта трябва да изтегли голям банков заем, за продукцията. Въпреки комерсиалния успех на филма, Universal не успява да изплати заема и студиото трябва да бъде продадено, като отива при Робърт Крокрейн.

Кризата след Втората световна война принуждава Universal да се върне към производството на мелодрами и евтини уестърни. През 1950 г. тя подписва договор с президента на Музикалната корпорация на Америка (MCA) Лю Васерман, според който неговият актьор Джеймс Стюарт трябва да получи не хонорар, а дял от печалбата от купуването на филми с негово участие, заснети в Universal. След 12 години филмовото студио се слива с компанията MCA.

През 70-те години на миналия век филмовата компания продуцира своите култови филми, включително „Летище“, „Челюсти“, „Eти“, а през 80-те години „Завръщане в бъдещето“ и „Джурасик парк“.

Снимка: Shutterstock

Загрижен да разшири излъчването и кабелното присъствие на компанията, дългогодишният ръководител на MCA Лю Васерман търси богат партньор. Той намира японския производител на електроника Matsushita Electric (сега известен като Panasonic), който се съгласява да придобие MCA за 6,6 милиарда долара през 1990 г.

На 9 декември 1996 г. новите собственици променят името MCA. Компанията става Universal Studios, Inc. и музикалното подразделение на MCA, MCA Music Entertainment Group, е преименувано на Universal Music Group. MCA Records продължава да живее като лейбъл в рамките на Universal Music Group. На следващата година G. P. Putnam's Sons е продадена на дъщерното дружество Penguin Group на Pearson PLC.

Matsushita осигурява парично вливане, но сблъсъкът на култури е твърде голям, за да бъде преодолян, и пет години по-късно Matsushita продава 80% дял в MCA/Universal на канадския дистрибутор на напитки Seagram за $5,7 милиарда. Seagram от своя страна продава своя дял в DuPont, за да финансира тази експанзия в развлекателната индустрия. Надявайки се да изгради развлекателна империя около Universal, Seagram купува РolyGram от Philips през 1999 г. и други развлекателни платформи, но променливите печалби, характерни за Холивуд, не са заместител на надеждния поток от приходи, получен от притежаваните преди това акции в DuPont.

След това Universal Pictures придобива правата за разпространение в Съединените щати на няколко от филмите на StudioCanal, като „Мълхоланд драйв“ (2001) на Дейвид Линч и „Братството на вълците“  (2001), който става шестият най-касов френскоезичен филм на всички времена в САЩ. Universal Pictures и StudioCanal също съпродуцират няколко филма, като Love Actually (2003); филм с бюджет от 40 милиона долара, който в крайна сметка събира 246 милиона долара в световен мащаб.

На 28 април 2016 г. компанията майка на Universal, NBCUniversal, обявява сделка за 3,8 милиарда долара за купуване на DreamWorks Animation. На 22 август 2016 г. сделката е завършена. Universal поема сделката за разпространение с DreamWorks Animation, от 2019 г. с издаването на How to Train Your Dragon: The Hidden World, след като сделката за разпространение на DreamWorks Animation с 20th Century Fox приключва.

На 15 февруари 2017 г. Universal Pictures придобива миноритарен дял в Amblin Partners, укрепвайки връзката между Universal и Amblin.